孙权晚年（242—252年），二宫之争、由盛转衰。孙权与江东士族的矛盾由来已久：224年暨艳案、235至238年吕壹校事案，已开皇权猜忌、打压群臣之端。242年太子孙和与鲁王孙霸争储，朝中大臣分裂两派、互相攻讦——丞相陆逊、大将军诸葛恪拥太子，骠骑将军步骘等附鲁王。250年孙权做出裁决：废太子、赐死鲁王，两派重臣或诛或流，陆逊此前已屡遭责让、忧愤而死。二宫之争历时八年，使东吴折损了一整代文武人才，是由盛转衰的转折点。
孙亮时期（252—258年），权臣相继、废立由人。252年孙权去世，诸葛恪辅政，他虽在东兴之战中大破魏军，却因此轻敌，253年倾国北伐合肥新城，疫死惨重、威望尽失，被武卫将军孙峻诛杀。此后孙峻、孙綝兄弟相继专权，屠戮宗室、废黜孙亮，气焰更盛；直到258年景帝孙休联合老将丁奉诛灭孙綝，这一轮权臣循环才告终结，但六年之间三起政变、四易权臣，朝堂根基已被严重掏空。
孙休、孙皓时期（258—280年），短暂喘息与暴君亡国。孙休亲政后一度拨乱反正，然264年即病逝，群臣迎立孙皓。孙皓即位初尚有开仓振贫、裁减宫女之举，很快转为暴虐：宠幸岑昏，大臣稍有忤意便遭剥面、凿眼、族诛，陆凯、万彧等老臣斥杀殆尽，朝堂上下人心惶惶。虽有陆抗272年西陵之战击退晋军、平定步阐，成为东吴最后一抹亮色，但274年陆抗死后再无良将，边备废弛。经二宫之争、权臣循环、暴君屠戮三轮内耗，东吴早已从内部崩溃，280年晋军顺江而下，几乎未遇像样的抵抗。
二、三国之间的攻伐变化
三国后半场57年的对外战事，以258年淮南第三叛平定为界，呈现前后两段：此前35年为鼎足相峙，吴蜀频频主动北伐却无力灭魏，北方也未能南渡；此后22年为三分归一，完成内部整合的北方曹魏/西晋，灭蜀、灭吴势如破竹。
（一）鼎足相峙（223—258 年）：吴蜀主动，均势难破
这一阶段战略主动权一度在吴蜀手中，但东西两线北伐都无法转化为灭国战果：蜀汉以攻代守，却始终困于秦岭天险与粮运难题；东吴限江自保，防御反击屡胜而主动北伐屡败，始终越不过合肥—淮河防线（战役详见表4、表5）。吴蜀虽以两弱抗一强，却无法形成真正合力。
吴蜀双方受山川阻隔、荆州旧怨以及利益分歧制约，仅在234、253、257年三次约期联动：234年诸葛亮屯五丈原、孙权攻合肥，配合最紧密，却以诸葛亮病逝、孙权闻魏明帝亲征撤退告终。253年诸葛恪围新城、姜维出南安，千里之外各自受挫。257年诸葛诞叛于寿春，吴蜀同时出兵，孙綝援军溃败、诞败亡，姜维亦退。三次联动从未形成真正合力，反被北方各个击破。258年淮南三叛被平定之后，吴蜀再无协同北伐之力。
（二）三分归一（258—280年）：北方整合，摧枯拉朽
258年淮南三叛平定后，北方内部再无掣肘，得以集中全国资源发动灭国战争。此后二十二年，鼎立格局沿“灭蜀、代魏、灭吴”三步层层瓦解，终归一统。