第一步是263年魏灭蜀，鼎立格局被打开第一道缺口。此时蜀汉外有姜维段谷之败、内有黄皓专权，姜维远屯沓中，汉中防御空虚。司马昭命钟会率主力直取汉中，被姜维回师挡在剑阁；邓艾另率奇兵偷渡阴平七百余里，凿山开路、直下江油，在绵竹击杀诸葛瞻，兵临成都。刘禅开城出降，蜀汉亡，自魏军入汉中至蜀亡仅三个月。三国鼎立就此变为南北对峙，灭吴所恃的长江上游也落入北方之手。
第二步是魏晋禅代，北方完成政权整合。灭蜀之功使司马氏再无可阻挡，264年司马昭进位晋王，265年八月病逝，长子司马炎于十二月受禅称帝、建立西晋。延续十余年的权臣政治，至此转为新的王朝。北方得以倾全力经营南线。
第三步是280年晋灭吴，天下重归一统。蜀汉亡后东吴独抗强晋，虽有陆抗272年西陵之胜，却难挽孙皓暴政掏空朝堂、边备废弛之局。西晋则用十余年等待与经营：其间先平定凉州秃发树机能之乱、解除后顾之忧，又以王濬在益州大造楼船、训练水军，把长江上游建成顺流而下的水师基地。279年十一月，晋军六路齐发，王濬楼船顺江而下，280年三月兵临建业，孙皓面缚出降，东吴亡，前后仅四个月。
纵观三国时代北方曹魏、西晋对南方吴、蜀主动发起的历次南征（详见表7），其战绩以258年淮南三叛平定为界，前后可谓迥异：此前，曹操两征濡须、曹丕三次伐吴，皆望江兴叹、无功而返。到了曹叡、司马师时期，局面更是由“无功”沦为“惨败”：石亭曹休溃于陆逊，兴势曹爽丧师于费祎，东兴司马昭又败于丁奉，或因任将非人，或因朝堂内争，主动出击反遭吴蜀防御反击重创。直至淮南三叛平定、内部整合完成，北方才得以倾国南下，263年灭蜀、280年灭吴，两战皆一举而定。
归根结底，决定统一走向的从来不是单纯的军力强弱，而是内部的整合度。北方虽据九州之众，却因皇权孤立、权臣与宗室相轧、淮南三叛迭起，主动出击屡屡折戟；一旦司马氏把权力与军资强行收束于一处，吴蜀便摧枯拉朽。蜀汉亡于北伐虚耗与宦官乱政，东吴亡于权臣循环与暴君屠戮，皆是先自溃于内、而后亡于外。能否结束内耗、把举国之力拧成一股，决定了谁能完成统一。
但这并不意味着西晋代表了更优的秩序。司马氏的整合，靠的是高平陵的夷族、当街弑君的赤裸与一次次血腥清洗，又借九品中正制向门阀让渡选官之权，本质是皇权与世族的妥协共治，汉末以来的沉疴并未真正消解。一统之后，晋武帝大封同姓诸王、裁撤州郡武备，朝堂奢靡成风。这套靠权谋与高压维系的整合很快露出底色：280年平吴，十余年后，爆发八王之乱，继之以永嘉之祸，中原再度崩裂，残破更甚于三国。可见整合度只决定能否统一、何时统一；而整合的方式与质量，才决定统一能否长久。西晋赢得了一统，却没能守住它。
三国博弈论系列